Грубо говоря, основные части костного скелета, обычного для позвоночных животных,  оказались у черепах как бы вывернутыми наизнанку и выставленными наружу. В связи с таким своеобразием, у черепах изменились мышечные ткани, которые расположены у других позвоночных вкруг костей внутреннего скелета: те мышцы тела, которые находятся под панцирем, значительно ослаблены или редуцированы. Зато значительно усиленными оказались мышцы шеи, которая участвует и в пассивной защите головы черепахи,  при ее втягивании под панцирь,  и в охоте, у плотоядных черепах,  и мышцы ног, которые служат как для передвижения массивного корпуса по суше, а также удерживают  пищу и помогают зарываться  в грунт.

Панцирь черепах состоит из двух щитов: спинного (карапакса), и брюшного - пластрона. Карапакс состоит из мелких пластинок, которые срослись с ребрами и позвоночными отростками. Пластрон является видоизмененными ключицми и брюшными ребрами, он так же состоит из отдельных пластин. Сверху костные пластины у большинства черепах  покрыты роговыми щитками. Спереди и сзади, между верхней и нижней частью панциря расположены отверстия, через которые выдвигаются голова, хвост и ноги. Наружная сторона ног покрыта твердыми чешуйками, голова черепахи защищена костными щитками, так что спрятавшаяся под панцирем черепаха оказывается как бы в броне. Некоторые черепахи обладают подвижным пластрон, который мускулами подтягивается к карапаксу, и полностью изолирует находящуюся внутри черепаху. Подобное устройство почти совершенной защиты и позволило черепахам – как древним животным - дожить до цивилизованной эпохи с минимальными потерями.

Однако это не значит, что черепахи не имеют естественных врагов. Птицы-хищники  сбрасывают черепах на камни с высоты и выедают их из расколотого панциря. Ягуары в Южной Америке так аккуратно выгребают черепах из их крепости, что его работу сравнивают с работой тонким острым ножом. При этом ягуар отлавливает себе на обед несколько черепах, переворачивая их на спину на ровном месте, без камней и растительности, где черепахе трудно за что-нибудь зацепиться головой или ногами, чтобы перевернуться и удрать. Люди издавна употребляли в пищу и мясо, и яйца черепах, но пока человечество было немногочисленным и имело простые орудия труда и охоты, особого вреда оно черепахам не наносило.

Форма панциря  у черепах зависит от их образа жизни. Карапакс у сухопутных черепах обычно куполообразный, высокий, часто неровный, отдельные его щитки могут иметь форму небольших пирамидок. Карапакс черепах, живущих в водной среде, более плотной, чем воздух, как правило, плоский, гладкий, обтекаемый. Его куполообразность невелика. Морские черепахи еще больше приспособились к водной среде, панцирь у них в форме капли, что наиболее совершенно для достижения при плаванье большой скорости.

Черепахи - животные холоднокровные, что означает, что они не умеют понижать или повышать температуру  тела вне зависимости от температуры окружающей их среды. Температура их тела отражает температуру воды или воздуха.

Млекопитающие и птицы, обладающие такой способностью, этим самым убыстряют или тормозят свой метаболизм. Холоднокровные животные не имеют этой способности,  поэтому они весьма восприимчивы к температуре окружающей среды. Регулирование наружной температуры  - наиболее важный фактор при содержании черепахи. Влажность тоже играет важную роль в их здоровье. На свете много видов черепах, поэтому и  диапазон влажности и температуры для них довольно широк.

Температура.

Оптимальная температура для содержания черепах  - от +21,6 до +30'C. Черепахи, бесплодных и засушливых районов пустыни нуждаются в более высокой температуре, а обитающие в джунглях - в более низких, в пределах указанного  диапазона.

Критический температурный предел жары у большинства черепах составляет + 35'C. Если такая температура держится в террариуме довольно долгое время, черепаха может просто погибнуть.

Когда температура повышается до 28,3'C большинство черепах перестают питаться.

Температурный режим в дикой природе устойчив редко, там почти всегда происходит ежедневная смена температурных циклов, которые колеблются от самых высоких днем, до самых низких по ночам. Задача человека - обеспечить такие же колебания температуры в террариуме, т.к. это благотворно влияет на здоровье черепахи.

Влажность.

Это второй, наиболее важный фактор, после контроля  за температурой. Контролировать влажность труднее,  но неподходящая  влажность может привести к возникновению различных заболеваний у черепахи.

Черепахи, которые обитают в бесплодных и засушливых пустынях, нуждаются в более  низкой влажности, чем черепахи, живущие во влажных джунглях.

Понизить влажность можно при помощи осушителей воздуха,  а распылители влаги - наоборот, ее увеличат. Также влажность в террариуме контролируется  видом положенного туда субстрата. Для черепах, которым требуется пониженная влажность, в качестве субстрата хорошо использовать песок, камни и гравий, создавая хорошую вентиляцию. Для черепах, привыкших к высокой влажности, в качестве субстрата используется сосновая кора, торф и мох.

Дневные циклы.

Э ежедневные циклы смены дня и ночи. Так же, как и в естественной среде, черепах в неволе следует обеспечивать регулярными дневными циклами.

Для большинства видов черепах 14 часов искусственного  или естественного света в сутки, являются нормой. В темное время суток необходимо понижать в террариуме температуру.

Спячка.

У  черепах потребность в спячке зависит от их вида. Но и в пределах одного вида, есть особи, которые впадают в спячку, а есть, которые не впадают.

Условия для спячки рассматриваются для каждой черепахи индивидуально. Но есть и основные принципы:

- температура для спячки  - +2-+10'C .

- черепаха должна спать с пустым желудком. Перед впадением в спячку она не должна питаться в течение нескольких недель. Если желудок спящей черепахи не будет пустым, то пища в нем начнет разлагаться, что вызовет серьезные заболевания  желудочно-кишечного тракта животного.

- черепахи, вес которых больше или меньше нормы, зимовать не должны.

- в течение всей спячки, обязательно нужно проверять: животное спит, или умерло.

 Мелкие черепахи благополучно зимуют 8-10 недель, крупные спят примерно  12-14 недель.